La NASA desvela uno de los misterios de la aurora boreal

DOYA NOAIN
NUEVA YORK





El brillo y el baile de las coloridas auroras boreales en los cielos cercanos a los círculos polares son un espectáculo mágico. Hasta ahora el misterio ha dado un aura mágica al fenómeno, pero la NASA acaba de identificar el truco. Al menos, uno de ellos. Según se ha comprobado en una investigación que ha combinado los análisis de cinco pequeños satélites del programa Themis lanzados al espacio en febrero del 2007 y los de una veintena de observatorios en Canadá y Alaska, todo comienza a casi 130.000 kilómetros de distancia de la Tierra. Allí se producen tormentas geomagnéticas que provocan las subtormentas que causan el encendido y los rápidos movimientos de las auroras boreales.
Lo que está detrás de esas tormentas es un fenómeno que se denomina reconexión magnética y que tiene que ver con los campos magnéticos de la Tierra. Capturando y almacenando energía del viento solar, esos campos se estiran como si fueran una goma elástica. Cuando cesa el estiramiento y los campos magnéticos vuelven a la Tierra en una forma diferente a la que tenían, producen una especie de cortocircuito y almacenan energía. Y cuando se produce la reconexión magnética, partículas cargadas vuelven a la atmósfera y alimentan las auroras boreales, encendiéndolas y haciéndolas bailar. Es precisamente tras esas auroras, y no antes como hasta ahora soste-
nían algunas teorías, cuando el proceso culmina con la redistribución de las corrientes eléctricas que flotan en el espacio que rodea la Tierra.
ENORME POTENCIAL
Las aplicaciones del descubrimiento presentan un enorme potencial para los investigadores, pues la comprensión de las tomentas geomagnéticas vinculadas a las auroras boreales puede servir para entender mejor otro tipo de tormentas que son capaces de anular satélites, afectar a instalaciones de energía y telecomunicaciones y hacer que se produzcan, por ejemplo, apagones o fallos en los sistemas GPS. Esas otras tormentas son más poderosas pero menos frecuentes.
Las conclusiones de la NASA, de todos modos, no permiten aún descartar por completo otra teoría que sostiene que las tormentas se producen más cerca de la Tierra.